Ascensiunea controlerelor programabile este inseparabilă de cerințele dezvoltării producției moderne de automatizări industriale în Statele Unite. PLC a apărut în anii 1960. La acel moment, General Motors din Statele Unite, pentru a rezolva problemele legate de modificarea circuitului consumatoare de timp a sistemului de control al secvenței releului și de întreținere și întreținere dificilă atunci când linia de producție din fabrică a fost ajustată. Înainte de apariția controlerelor logice programabile, controlul general, controlul secvenței și controlul logic al interblocării de siguranță în industria de producție de automobile trebuie să se bazeze în întregime pe numeroase relee, temporizatoare și controlere specializate în buclă închisă. Au dimensiuni uriașe și au zgomot serios. Nu numai că lucrările anuale de întreținere consumă multă forță de muncă și resurse materiale, dar și întreținerea cablajului sistemului releu-contactor are cerințe ridicate pentru competența personalului de întreținere.
Ca răspuns la aceste probleme, General Motors Corporation din Statele Unite a lansat o licitație deschisă către societate în 1968, solicitând proiectarea unui nou sistem care să înlocuiască sistemul de relee și a propus faimosul indice de licitație „General Ten”. Ulterior, conform acestei idei, American Digital Equipment Corporation (DEC) a dezvoltat cu succes primul controler PDP-14 în 1969, care a fost folosit și cu succes în linia de asamblare automată a automobile. Deoarece sistemul era folosit în principal pentru controlul secvenţial și putea efectua numai operaţii logice, a fost numit Controller logic programabil (PLC).
Cel mai vechi PLC avea doar funcția de pornire/oprire logică simplă, dar, în comparație cu metoda tradițională de control cu relee, are avantajele unei modificări ușoare, instalare, diagnosticare și spațiu mai mic.
La începutul anilor 1970, PLC a introdus tehnologia cu microprocesor, care a permis PLC să aibă funcții de operare aritmetică și funcții de ieșire/intrare a semnalului digital pe mai mulți biți și poate scrie direct programe cu simboluri cu diagrame cu scară. Utilizarea acestei noi tehnologii a produs repercusiuni uriașe în industrie. Japonia a introdus această tehnologie din Statele Unite în 1971 și în curând și-a dezvoltat propriul controler logic programabil DCS-8. Germania și Franța au avut și propria lor tehnologie din 1973 până în 1974. China și-a dezvoltat cu succes primul controler logic programabil în 1977, dar nucleul microprocesorului folosit a fost MC14500. La mijlocul-1970, funcțiile PLC au fost adăugate cu tehnologii precum comunicarea de la distanță, ieșire și intrare analogică și control servo NC. După anii 1980, a fost introdusă funcția de rețea de comunicații de mare viteză PLC și au fost adăugate în același timp unele interfețe speciale de ieșire/intrare, interfață om-mașină, instrucțiuni de funcționare înaltă, capacități de colectare și analiză a datelor.